現場の声 JA秋田おばこ（秋田県）

農業の6次産業化の先駆けとして

「平成19年9月に農事組合法人を立ち上げました。しかし、いざ事業を始めてみると、雪に閉ざされる冬場にも、収益を見込める仕事の必要性を痛感しました。そこで、“食の安全・安心”を進めるエコファーマーの認定を受け、『干し野菜』と呼ばれる乾燥野菜の加工に着手しました。」

「言わば、6次産業化の先駆けで、販路拡大はJA秋田おばこの力も借りつつ、ほとんどを自力でやるしかありませんでした。やがて口コミなどで徐々に評判が上がり、現在では、地元のスーパーをはじめ、通信販売も行い、秋田市や東京都内にも販路が広がっています。」

「事業の拡大に合わせて、店舗兼事務所の建物を建設しました。このうち1/3は補助金で賄いながら、JAバンクの利子助成を活用しています。」

直売所内の壁面には「干し野菜」料理のレシピや、近隣の小・中学生が社会科見学に訪れた様子などが展示されており、それらを眺めながら楽しく買い物ができます。
「干し野菜」は近隣のみならず、東京都内の県アンテナショップでも販売されています。

地域の若者が働く場所をつくりたい

「現在、新興エコファームは、近隣の農家から依頼されたこともあり、水田だけで28ha、加工野菜、枝豆、ソラマメの耕地で38ha、菌床しいたけ24,000床など、規模を拡大してきました。最近では、次代を担う地域の若者2人を採用し、総勢11名がともに働いています。また、地元である太田地区のために、小・中学生の農業体験を兼ねた食農教育の場も提供しています。少子高齢化が進む集落では、地域のにぎわいをいかに取り戻すかが課題です。地域における仲間づくりや健康づくりを兼ねて、農業に取り組む人たちも増えています。そうした流れにうまく乗って、微力ながら地域に恩返しをしていきたいですね。」

（取材日：平成27年5月）